L’Università di Pavia ottiene 2,5 milioni di euro nell’ambito del progetto europeo CollagenQUEST, finanziato con un ERC Synergy Grant da 10 milioni per sei anni di ricerca sul collagene. Il professor Federico Forneris guiderà il gruppo pavese nello studio degli enzimi che modificano queste proteine, con possibili ricadute sulla comprensione e sul trattamento di diverse patologie.
Università di Pavia protagonista nella ricerca internazionale
L’Università di Pavia conquista un nuovo importante finanziamento europeo per la ricerca scientifica. Il progetto internazionale CollagenQUEST, dedicato allo studio del collagene e dei processi chimici che ne determinano le caratteristiche, ha ottenuto un ERC Synergy Grant da 10 milioni di euro. Tra i quattro ricercatori alla guida dell’iniziativa figura Federico Forneris, professore dell’Ateneo pavese, il cui gruppo riceverà 2,5 milioni di euro per sviluppare le attività di ricerca.
Il progetto coinvolgerà quattro gruppi scientifici di Finlandia, Italia, Regno Unito e Stati Uniti e avrà una durata di sei anni. L’obiettivo è comprendere meglio come il collagene acquisisce la propria struttura e le caratteristiche che gli consentono di svolgere funzioni fondamentali nell’organismo, ma anche cosa accade quando i meccanismi che ne regolano la formazione subiscono alterazioni.
CollagenQUEST, sei anni per decifrare i meccanismi del collagene
Il progetto, il cui nome completo è Quantitative Understanding of Enzymatic Collagen Modifications in Space and Time, punta a decifrare quello che i ricercatori definiscono il «codice nascosto» delle modificazioni del collagene.
In particolare, lo studio si concentrerà sugli enzimi che intervengono sulle proteine del collagene, cercando di capire secondo quali regole riescano a modificarle nel punto esatto e nel momento più opportuno. I ricercatori analizzeranno inoltre la possibilità che questi enzimi agiscano anche su altre proteine presenti all’interno delle cellule.
La comprensione di questi processi potrebbe aprire nuove prospettive nello sviluppo di trattamenti per diverse patologie, tra cui i disturbi del tessuto connettivo e alcune forme tumorali.
Il ruolo del collagene nell’organismo umano
Il collagene è la proteina più abbondante nell’organismo e rappresenta uno dei principali componenti della matrice extracellulare, la struttura che sostiene e organizza i tessuti. È presente nella pelle, nelle ossa, nelle articolazioni e in numerose altre parti del corpo, dove contribuisce a mantenerne l’integrità e a regolare diverse funzioni cellulari.
Nell’uomo sono stati identificati 28 tipi di collagene, ciascuno caratterizzato da proprietà e funzioni specifiche. Sebbene queste proteine siano conosciute da decenni per la loro particolare struttura a tripla elica, restano ancora molti aspetti da chiarire sui meccanismi che ne determinano le caratteristiche.
Durante la loro formazione, infatti, le molecole di collagene attraversano migliaia di modificazioni chimiche, indispensabili per acquisire le proprietà necessarie al corretto funzionamento dei tessuti. Questi processi sono regolati da circa dieci enzimi, che operano con un livello di precisione molto elevato.
Quando la loro attività viene alterata possono verificarsi conseguenze anche gravi, comprese anomalie nello sviluppo fetale. Non è ancora chiaro, tuttavia, quale sia l’ordine con cui vengono introdotte le diverse modificazioni e come un numero relativamente limitato di enzimi riesca a coordinare un’attività tanto complessa.
Le prospettive terapeutiche
Per affrontare queste questioni, CollagenQUEST integrerà competenze e metodologie differenti. Le indagini comprenderanno analisi biochimiche, molecolari e strutturali degli enzimi responsabili delle modificazioni del collagene, affiancate da studi cellulari, analisi genetiche e strumenti computazionali basati sull’intelligenza artificiale.
L’attività sperimentale permetterà di osservare i fenomeni a diverse scale: dalle singole molecole alle cellule, fino all’analisi di campioni provenienti da animali e pazienti umani.
La collaborazione tra i quattro gruppi sarà fondamentale per mettere in relazione competenze complementari e ottenere una visione più completa dei processi biologici. I risultati potranno contribuire alla comprensione delle patologie associate alle alterazioni del collagene e fornire nuove basi scientifiche per lo sviluppo di strategie biotecnologiche e terapeutiche.
Il contributo del gruppo di Federico Forneris
All’Università di Pavia il lavoro sarà coordinato dal gruppo di Federico Forneris, che si concentrerà soprattutto sulle indagini di biochimica e biologia strutturale dei complessi multienzimatici coinvolti nelle modificazioni del collagene. Le attività sperimentali potranno contare sulle infrastrutture tecnologiche del Centro Grandi Strumenti dell’Ateneo, in particolare sulle apparecchiature per la criomicroscopia elettronica, la spettrometria di massa e lo studio delle interazioni molecolari.
Al progetto contribuirà anche il gruppo di ricerca di Giorgio Colombo, del Dipartimento di Chimica, con cui il team di Forneris collabora stabilmente attraverso metodologie avanzate di modellistica molecolare.
“Conosciamo le molecole di collagene da decenni – spiega il professor Forneris -, ma la loro complessità a livello chimico e biologico ci è ancora piuttosto oscura. In questo progetto, puntiamo a decifrare come le cellule del nostro corpo e di tutti gli organismi animali siano in grado di produrre tanti collageni diversi. Ognuno di essi ha proprietà molto diverse e i processi di formazione sono regolati con una precisione incredibile. Il successo di questo progetto offrirà le basi per mettere a punto nuove strategie biotecnologiche per utilizzare queste molecole nella ricerca e nello sviluppo di nuove terapie”.
Soddisfazione anche da parte del rettore Alessandro Reali, che sottolinea il valore del riconoscimento per l’Ateneo.
“Sono davvero molto contento di questo importante risultato – afferma Alessandro Reali, Rettore dell’Università di Pavia -, che conferma l’eccellenza della ricerca portata avanti presso il nostro Ateneo nell’ambito della biologia molecolare e la capacità di costituire connessioni e sinergie di ricerca a livello internazionale. Al professor Forneris vanno le mie più sentite congratulazioni. Sono certo che questo progetto porterà risultati di ricerca di grandissimo valore scientifico”.
Quattro università coinvolte
Federico Forneris sarà uno dei quattro Principal Investigators, ovvero i responsabili scientifici del progetto. Insieme a lui lavoreranno Johanna Myllyharju, enzimologa dell’Università di Oulu, in Finlandia, che avrà anche il compito di coordinare l’iniziativa; Rachel Lennon, genetista dell’Università di Manchester, nel Regno Unito; e Yoshihiro Ishikawa, biochimico dell’Università della California-San Francisco, negli Stati Uniti.
Il risultato è stato accolto con soddisfazione anche dal Dipartimento di Biologia e Biotecnologie “L. Spallanzani” dell’Università di Pavia.
“Il conseguimento del ERC Synergy Grant da parte del Prof. Forneris costituisce una importante conferma della capacità del Dipartimento di Biologia e Biotecnologie di svolgere ricerca di vera eccellenza. Insieme agli altri ERC Advanced Grant attivi, conseguiti da Andrea Mattevi nel 2023 e da Anna Kajaste-Rudnitski nel 2026, questo è il terzo finanziamento ERC assegnato a colleghi di dipartimento nell’ambito della biologia molecolare. È motivo di orgoglio e uno stimolo per tutto il Dipartimento a proseguire in un percorso virtuoso di crescita e di ricerca di frontiera”, commenta Antonio Torroni, direttore del Dipartimento.
ERC Synergy Grant, finanziato uno dei 48 progetti selezionati
Gli ERC Synergy Grant sono finanziamenti assegnati dallo European Research Council ai progetti scientifici più ambiziosi, che richiedono la collaborazione tra ricercatori con competenze differenti per affrontare questioni complesse attraverso un approccio multidisciplinare.
Nell’ambito del bando 2026 sono stati presentati circa 950 progetti. CollagenQUEST ha superato tutte e tre le fasi di valutazione, entrando tra le 48 iniziative selezionate per il finanziamento.
Il budget complessivo è di 10 milioni di euro per sei anni di attività, con una quota di 2,5 milioni destinata all’Università di Pavia e al gruppo guidato da Forneris.
Per l’Ateneo si tratta del secondo ERC Synergy Grant ottenuto, mentre a livello nazionale è il quinto finanziamento di questa tipologia assegnato finora nell’ambito delle scienze della vita. Un riconoscimento che consolida il ruolo della ricerca pavese nel panorama scientifico internazionale.
Foto di copertina: i quattro Principal Investigators del progetto CollagenQUEST. Da sinistra Federico Forneris (Università di Pavia), Rachel Lennon (Università di Manchester), Johanna Myllyharju (Università di Oulu), Yoshihiro Ishikawa (Università della California-San Francisco).